Als normaal plastic breekt, verbreken daarmee de ketens van moleculen die het materiaal vormen. Om die verbindingen te herstellen, moet bij reguliere recycling het plastic bij hoge temperaturen worden gesmolten, wat een energie-intensief proces is.
Dit nieuwe zelfherstellende materiaal, ontwikkeld door wetenschappers van de Universiteit van Tokyo, is een mengsel van conventioneel plastic en een ingenieus goedje waardoor het materiaal zijn scheuren en kloven kan genezen.
Zelfherstellend bij kamertemperatuur
Het geheim schuilt in een stofje genaamd polyether-thioureum. Als onderdeel van hun jongste onderzoek maakten onderzoeker Takuzo Aida, hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Tokio en zijn collega’s daarmee een kunststof die scheuren zelf kan herstellen. Je hoeft daarvoor alleen de gebroken delen bij kamertemperatuur tegen elkaar aan te drukken.
Waterstofbinding
Dit nieuwe materiaal herstelt die gebroken molecuulketens dankzij een proces dat waterstofbinding wordt genoemd. Wanneer gebroken stukken ongeveer een uur bij kamertemperatuur tegen elkaar worden gedrukt, zal het materiaal zichzelf herstellen en zijn oude sterkte herwinnen. Ook haarscheurtjes en inwendige barstjes of breuken herstellen zichzelf, aldus het team. Mogelijke toepassingen voor het baanbrekende materiaal zijn onder meer smartphoneschermen, huishoudelijke apparaten, meubels, brilmonturen en zelfs auto's.
Einde aan onze ‘plastic-honger’
Met deze wonderlijke innovatie hopen Aida en zijn collega’s het probleem van plasticvervuiling te helpen oplossen door onze vraag naar kunststoffen te verminderen. “De techniek zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van een nieuw soort plastic dat heel lang meegaat, en dat niet hoeft te worden weggegooid of gerecycled”, aldus de onderzoeker.
Volgens een recent rapport van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) wordt wereldwijd meer dan 90 procent van het plastic niet gerecycled. Het meeste plastic dat we produceren komt terecht op stortplaatsen, in verbrandingsovens en in onze oceanen, waar het eeuwen kan duren om af te breken.
