Michael Musandu is jong, gretig, super ambitieus en idealistisch. Deze eigenschappen hebben de 26-jarige uit Zimbabwe afkomstige ondernemer nu al ver gebracht. Samen met zijn Litouwse studiemaatje en zakenpartner Ugnius Rimsa (CTO) en de wat oudere Harold Smeeman (COO en CCO) won hij met Lalaland diverse awards. Zo ontving het bedrijf de Philips Innovation Award 2020 en werd het vorig jaar zomer door Google geselecteerd voor financiering uit het ‘Google for Startups Black Founders Fund’. Het bedrijf moest hiervoor de strijd aangaan met 800 andere startups uit 18 landen en won € 350.000, waarvan € 100.000 cash. Bovendien werd Lalaland recent uitgeroepen tot winnaar van de Tommy Hilfiger Fashion Frontier Challenge, een verkiezing uit 430 startups en scaleups uit 22 landen. Ook mag Lalaland zich rekenen tot de FD Talenten 2022. Een indrukwekkende staat van dienst van dit jonge bedrijf dat via artificial intelligence diverse en inclusieve virtuele fotomodellen genereert.

Zit de modewereld hierop te wachten?
“Ja, het ontbreekt in online fashion bij uitstek aan diversiteit. Kijk naar de doorsnee fotomodellen: die zijn over het algemeen wit en slank. Dat is ook precies waar mijn zakenpartners en ik tegenaan lopen. Wij herkennen onszelf daar vrijwel nooit in. Ik heb een kleur en Harold is plussize.”

Hoe werkt het? Wat bieden jullie klanten precies?
“We maken digitale fotomodellen voor modesites. Die zien eruit als echte mensen maar zijn samengesteld op basis van synthetische data, ofwel data gegenereerd door een computeralgoritme. Onze modellen lijken echt maar bestaan dus niet. Onze klanten kunnen ze gebruiken voor kleding, schoenen of brillen. Bovendien kunnen wij de modellen in verschillende huidskleuren en maten aanbieden. Dat geeft onze klanten de kans om hún klanten, de bezoekers van modesites, een model aan te bieden dat aansluit bij hun uiterlijk. Daardoor is de herkenbaarheid voor de bezoeker veel groter. ‘Stop selling a dream, start selling reality’ luidt ons uitgangspunt.”

Dus als ik stevig ben en donker haar heb, verschijnt er vanzelf een soortgelijk model als ik google op modesites die jullie modellen gebruiken?
“Ja, als die webshop via cookies informatie over jou heeft, is dat zeker mogelijk. Dat gebeurt ook al.”

Wat kost het?
“Dat verschilt. Maar gemiddeld kun je zeggen dat onze klanten 70% minder betalen voor onze digitale modellen dan wanneer ze eigen fotoshoots moeten regelen met modellen. Het is dus heel betaalbaar.”

Wie ontwerpt jullie modellen?
“Dat doen vooral onze IT-programmeurs, samen met een modespecialist die weet welke trends eraan komen. We moeten bijvoorbeeld weten welke kapsels volgend jaar populair worden. Maar het zijn vooral de algoritmes die het model bepalen.”

Hoeveel modellen hebben jullie inmiddels ontworpen?
“Dat zijn er enkele honderden.”

Wie zijn jullie klanten?
“Bijvoorbeeld Wehkamp, Otto, Stieglitz en Zalando. Op dit moment zien zo’n 2 miljoen unieke bezoekers per week onze modellen. In Nederland, maar ook daarbuiten.”

Hebben jullie concurrentie?
“Uiteraard. Als er geen concurrentie zou zijn, is de markt niet groot genoeg. Zo simpel is het. Er zijn andere softwarebedrijven die dit ook doen, maar geen enkel bedrijf doet het op de schaal en de manier zoals wij. Het grote verschil tussen Lalaland en concurrenten is dat wij heel veel en een grote diversiteit aan modellen kunnen genereren. Daardoor kunnen we de website stickiness, de tijd dat een bezoeker blijft ‘hangen’ op een site, vergroten doordat mensen zich beter herkennen in de modellen. Daar zijn wij heel sterk in.”

Wat levert dit jullie klanten concreet op?
“Naast prijsvoordeel vooral herkenning. Daardoor blijven bezoekers van modesites langer rondkijken én gaan de verkopen omhoog, zo laten onze klanten weten. Maar ook neemt het aantal retouren drastisch af omdat bezoekers dankzij een grotere herkenbaarheid betere keuzes maken. Soms wel met 44%. Dat scheelt onze klanten een hoop geld.”

En veel onnodige handling, verpakkingsmateriaal en afval…
“Inderdaad. Daardoor is het ook enorm gunstig voor het milieu. Veel retouren eindigen immers als afval. Tot slot voorkomen we met onze digitale modellen overproductie omdat sommige van onze klanten de digitale modellen ook digitaal kleden. Ze produceren pas op het moment dat er een order binnenkomt. Ook dat scheelt verspilling.”

Werken jullie alleen in Nederland?
“Nee, onze klanten verkopen ook in andere West-Europese landen en voor een klein deel in de Verenigde Staten. Maar we kunnen nog veel internationaler worden. Het web kent tenslotte geen grenzen. We denken erover een kantoor te openen in Delaware, maar Amsterdam blijft ons hoofdkantoor.”

Wat motiveert jou om dit te doen?
“Technologie is mijn eerste grote liefde; ik ben enorm gegrepen en gedreven door de mogelijkheden. Maar mijn échte motivatie is idealistischer: ik vecht voor een diversere wereld. Een wereld waarin iedereen zich kan herkennen. Ook de mensen van kleur. Onze filosofie is daarom gebaseerd op twee pijlers: social empowerment en duurzaamheid. We willen dat de modewereld een diverser scala aan fotomodellen laat zien, en we willen tegelijkertijd verspilling van kleding tegengaan en de CO₂-uitstoot verminderen door het aantal retouren met minimaal 10% te verlagen.”

Zijn jullie al winstgevend?
“Nee, we bestaan pas 2,5 jaar. We komen net kijken. De aandacht en lof die we nu al hebben gekregen voor ons bedrijf is fantastisch. Daar zijn we enorm dankbaar voor. De drieëneenhalve ton van Google zetten we in voor sales en marketing. We willen nu bekender worden en in meer webshops komen. Dat wordt nu onze focus. Uiteraard hebben we meer investeringsgeld opgehaald, maar daar doen we geen uitspraken over.”

Zijn wat jou betreft in de toekomst alle fotomodellen digitaal?
“Nee, zeker niet. Er zijn altijd echte modellen nodig om een merk een gezicht te geven. Denk aan influencers en bekende namen. Maar daarnaast is er vooral diversiteit nodig.”

Hoe kijk je naar de toekomst? Wat zijn je plannen?
“Er is nog zoveel mogelijk. Het web is groot. Ik zie voor me dat we over drie of vier jaar ook stappen zetten naar andere industrieën. Reclame en marketing, video en film. Mogelijk zelfs Hollywood – waarom niet? Ook in al deze industrieën kunnen ze meer diversiteit en synthetische modellen gebruiken. Wat ons betreft moet het hele internet en alles wat met beeld te maken heeft, diverser worden. Het is onze missie daar een belangrijke steen aan bij te dragen.”

Met als uiteindelijke doel?
“Dat het beeld in de mode-industrie diverser wordt. In Nederland en Europa, maar ook in Amerika. Daar valt nog heel veel te winnen op het gebied van diversiteit en inclusie. Ik kijk er enorm naar uit dat je ook daar straks wellicht onze inclusieve modellen ziet in de grote webwinkels. Dat zou fantastisch zijn.”

Michael Musandu

Michael Musandu (26) groeide op in Zimbabwe en Zuid-Afrika en kwam in 2015 naar Nederland om computerwetenschappen te studeren aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Na z’n bachelor behaalde hij een master Kunstmatige Intelligentie aan de Universiteit Utrecht. In 2019 startte hij samen met z’n studiegenoot Ugnius Rimsa zijn eigen bedrijf: Lalaland.

LALALAND

Lalaland, opgericht in 2019, maakt digitale fotorealistische fotomodellen die een divers beeld van mensen laten zien. Het bedrijf is gevestigd in Amsterdam en heeft inmiddels 14 medewerkers. Lalaland is opgericht door CEO Michael Musandu (26), CTO Ugnius Rimsa (25) en COO/CCO Harold Smeeman (50).